Los primeros pueblos paleoesquimales que cruzaron el estrecho de Bering desde Siberia a Alaska, lo hicieron con unas barcas de piel conocidas como kayak o «qajaq».
Se desconoce el origen exacto del kayak, pero se sabe que fueron algunos de los antepasados de los actuales inuit los primeros en usarlo. Se supone que es la embarcación más antigua que se usa en la actualidad ya que se calcula que tiene más de 4.500 años.
El kayak es un barco que puede llevar a una persona o dos y desde siempre ha sido un medio muy adecuado para la caza con arpón. Los kayaks son generalmente largos (variando entre 3 metros y 9 metros), estrechos (de 38 centímetros a 82 centímetros de ancho), y bajos (17 centímetros a 39 centímetros de profundidad).
Antiguamente su cubierta estaba hecha de piel de foca (la más impermeable que existe) o morsa sobre un armazón que podía ser de madera flotante o de huesos de caribú o ballena.
Había muchos tipos de kayak y los diferentes grupos inuit (en el pasado eran 21 tribus y en la actualidad son 19), los fueron adaptando a sus propias necesidades, condiciones climáticas y topográficas.
Las baidarkas o el «iqyax» de los Aleutianos, eran semejantes a los kayaks inuit, aunque tenían doble proa algunas con forma de pico de pájaro abierto. Eran relativamente cortas, extremadamente veloces y con una popa plana y vertical.
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